Le Mount Kenya Safari Club

Tout comme le Kilimandjaro, le Mont Kenya est un volcan. Il est né il y a trois millions d'années, suite à l'ouverture du grand rift. C'est la deuxième plus haute montagne d'Afrique: son sommet, d'allure alpine, culmine à 5.200 mètres. Avant que les nuages ne bouchent la vue, en fin de matinée, ses pics tendus couverts de neige sont visibles des kilomètres à la ronde.

Créé en 1949, le Parc national du Mont Kenya est aujourd'hui inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Son rôle est essentiel dans la préservation de la bio-diversité de la faune et de la flore de la région et surtout, dans celle des ressources en eau de tout le pays. À une vingtaine de kilomètres du Parc, la petite ville agricole de Nanyuki constitue le principal camp de base des randonneurs et des alpinistes qui partent à l'assaut de la montagne; son airstrip est le point de ralliement des fortunés visiteurs du Mount Kenya Safari Club.

Revival colonial
Cet hôtel aux allures de ranch est une véritable oasis. Son bâtiment principal, que l'on rejoint en traversant une petite réserve animalière où gambadent des antilopes bongo -, surplombe un parc de 40 hectares de jardins paysagés où aiment se promener de drôles marabouts et y nicher quantité d'oiseaux et de canards colorés. Le parc se prolonge par une forêt, entourée de collines, où il n'est pas rare de croiser des éléphants. Le golf neuf trous du Mount Kenya Safari Club est très prisé: les amateurs un peu frimeurs s'y donnent rendez-vous du fait de sa situation unique sur l'équateur. Une grande piscine et quantité de cottages, villas et chalets, plus ou moins grands mais tous très luxueux, jouxtent l'hôtel proprement dit. Les uns sont situés à côté des courts de tennis et du parc, les autres bordent la rivière Likii et s'enfoncent, dans la forêt tout autour qui les dissimule. Et face à cet Eden très exactement situé sur la ligne équinoxiale: le majestueux Mont Kenya.

Une histoire romancée
Avec le Mount Kenya Safari Club de Nanyuki et le Norfolk de Nairobi (évoqué dans le précédent numéro de Voyages Voyages), le groupe canadien Fairmont peut se targuer de posséder deux des hôtels les plus mythiques du continent. Situé à 150 kilomètres de la capitale Nairobi, à une demi-heure de vol, le Mount Kenya Safari Club fleure bon l'Afrique de Karen Blixen.
Depuis son ouverture en 1959, ce Club très sélect dont l'un des membres fondateurs n'est autre que Winston Churchill, a accueilli et continue d'accueillir une foultitude de visiteurs prestigieux: acteurs, artistes, têtes couronnées, politiciens, hommes d'affaires fortunés... Si son Livre d'or a effectivement des allures de Who's who, son histoire s'apparente plutôt à une succession de 'love stories' hollywoodiennes, plus ou moins romancées au fil du temps.
Selon la légende du Mount Kenya Safari Club, tout commence dans les années '30 lors d'un safari, avec le coup de foudre entre la femme d'un milliardaire américain et un jeune aviateur français, célibataire, aventurier et chasseur de grands fauves... Ce n'est pas 'Out of Africa', mais presque: dans le rôle de Karen Blixen, on retrouve Rhoda Lewinsohn, et dans celui de Denys George Finch Hatton, Gabriel Prudhomme. Il est âgé d'une vingtaine d'années, elle en a plus de cinquante; ils tombent follement amoureux et se marient à Paris, avant de revenir au Kenya pour vivre leur passion.
Rhoda et Gabriel Prudhomme décident de s'installer au pied du Mont Kenya, aux environs de Nanyuki. Ils craquent pour une petite ferme construite par un autre jeune couple de colons. Dans une premier temps, ceux-ci refusent de leur vendre la propriété. Mais la femme finira par accepter, à une condition: que Gabriel accepte de transporter en avion jusqu'à Paris le corps de son fiancé, brutalement décédé, pour l'incinérer et ramener ensuite ses cendres au Kenya...
Les Prudhomme travailleront sans relâche toute une année pour agrandir et embellir cette ferme que Rhoda baptisa Mawingo, le mot swahili pour 'nuages', comme ceux qui dissimulent souvent le Mont Kenya. Malheureusement la guerre vient interrompre leur idylle. Lorsqu'elle frappe à leur porte, le couple se sépare: Rhoda retourne à New York et Gabriel rejoint les troupes françaises libres en Algérie. Ils divorcent à la fin de la guerre; Gabriel mourra quelques années plus tard. Rhoda lui ayant cédé Mawingo et la famille du français ayant péri pendant la guerre, la ferme de Mawingo se retrouve sans 'héritiers': elle est à nouveau revendue, en 1948, et transformée en auberge.

La Fondation William Holden
Dix ans plus tard, alors qu'il chasse dans la région avec deux riches compagnons d'aventure, William Holden succombe à son tour au charme de l'endroit: avec l'homme d'affaires américain Ray Ryan et le banquier suisse Carl Hirschmann, il va investir une bonne partie de l'argent qu'il a gagné avec le film "Le pont de la rivière Kwaï" pour transformer la propriété en un des clubs les plus huppés de la planète.
Dans la foulée, l'acteur oscarisé de 'Stalag 17' créa également la réserve naturelle qui borde le Mount Kenya Safari Club, baptisée après sa mort en 1981 la Fondation William Holden et gérée par une autre vedette hollywoodienne, Stefanie Powers. La Fondation abrite notamment un troupeau d'une cinquantaine de bongo: ces grandes antilopes emblématiques avaient pour ainsi dire disparu du Kenya; elles sont aujourd'hui en cours de ré-introduction dans le pays. La Fondation William Holden accueille aussi un petit orphelinat pour animaux. Les hôtes du Club qui le visitent, seront surpris d'y découvrir quantité d'espèces menacées, blessées ou rares - comme un curieux zèbrâne - voire carrément incongrues, tels ces lamas sud-américains que le personnel dévoué de l'orphelinat tente d'acclimater au pays.

Ol Pejata et Nakuru
Les bongo ne sont pas les seules attractions du coin. A une quinzaine de kilomètres de Nanyuki, les visiteurs du Mount Kenya Safari Club amateurs de game drives et de rhinocéros noirs, pousseront jusqu'à la réserve de Sweetwaters -aujourd'hui appelée Ol Pejata Conservancy. Gamewatchers et Porini y possèdent également un camp permettant de voir une grande diversité d'espèces, dont les incontournables 'Big five' et une vaste colonie de chimpanzés.
Plus à l'Ouest, le Parc national du lac Nakuru mérite également d'y séjourner un jour ou deux. Nakuru rivalise d'ailleurs avec Amboseli pour la place du deuxième parc le plus visité du pays, après le Masai Mara. Les plus chanceux y apercevront les rhinocéros blancs, que l'on a réintroduit il y a quelques années. Mais la principale attraction du lac Nakuru, ce sont évidemment ses rives d'un rose fluorescent couvertes de flamands. Le spectacle vaut à lui seul le déplacement.
Entre game drives, pêches à la truite, randonnées, activités sportives et farniente chic, le Mount Kenya Safari Club mérite bien une halte de quelques jours pour découvrir toutes les beautés que recèle cette magnifique région sauvage.