Meknès, l'impériale

Reportage François Struzik.

La foule des voyageurs dissipée, l’arrivée à la gare de Meknès laisse perplexe. Le calme, les rues aux larges trottoirs évoquent plutôt une petite ville française de province. Du sommet de la colline, on aperçoit Meknès, composée de deux villes bien distinctes, séparées par un oued. La nouvelle ville aux larges boulevards bordés de cafés aux noms ronflants -Opéra, Le Dauphin, Le Relais de Paris- a été construite de toutes pièces par les Français lors du protectorat. Principale ville européenne de la région et cité de permissions pour les garnisons, la nouvelle Meknès était destinée aux loisirs des européens. Rien ne semble avoir bougé depuis la création dans les années 1930 du cinéma Caméra: un guichet derrière une vitre courbe et un escalier d’apparat surplombé d’une fresque monumentale. L’ancienne ville de permissions n’a pas fermé ses bars pour autant. Si le restaurant Gambrinus offre un service sage malgré les fresques grivoises d’avant-guerre ornant sa salle, les débits de boissons alcoolisées de la nouvelle ville se dissimulent derrière des vitrines aveugles. Passé la porte - un rideau de languettes de plastiques -, les strictes barrières morales de la société marocaine s’évaporent dans la lumière tamisée. La nouvelle ville s’étiole en grandes enseignes internationales sur le boulevard menant à l'oued asséché... Tandis que la vieille ville apparaît, à l’abri derrière ses murailles.

Géométrie de murailles
La porte Bab Bou’Ameir est le passage vers un tout autre Meknès. Des taxis collectifs bondés remontent en klaxonnant la rue Rouamzine peuplée de cafés bondés. Des hôtels fatigués accueillent les artisans de province qui ne repartiront qu’après avoir écoulé leur stock et les pèlerins venus fêter l'un des nombreux saints de la ville. Les commerces de montres de contrefaçon et les cyber-cafés laissent soudain place à la fortification et, à Bab Mansour, l'une des plus magnifiques portes de la ville réservée aux grandes occasions. Les Meknasis doivent emprunter une petite porte latérale pour traverser la muraille. Le soleil qui se couche derrière les Mellahs fait ressortir les mosaïques turquoises et la couleur chaude du tadelakt ocre. L’immense place Lamdin était autrefois réservée aux annonces royales. Aujourd’hui, des guérisseurs proposent leurs remèdes miracles à base de poudres suspectes, de têtes d’oiseaux ou de reptiles séchées et étalées sur un mouchoir. Un regard aux portes de Bab Mansour permet de comprendre l’ambition de Moulay Ismaïl, qui hissa Meknès au rang de capitale impériale à la fin du XVII ème siècle: une géométrie de formes fines évoque un soleil, peut-être pour concurrencer le Roi Soleil de l’autre côté de Gibraltar. On en prend toute la mesure en traversant la muraille pour retrouver Lall’Awda -anciennement méchouar, place d’armes- une immense place où le sultan rassemblait sa garde noire, unité d’élite composée d’esclaves africains. Sa détermination tant à éradiquer les prétendants à la succession de son frère qu’à combattre les forces britanniques et espagnoles, contribua à jeter les bases au début du XVIIème siècle, du royaume marocain et de sa dynastie alaouite actuelle. Son tombeau veille toujours sur le palais rempli des richesses du royaume qu’il a donné à Meknès. Adossées aux épaisses murailles, les maisons du quartier Dar El-Kébir s’intègrent dans les fortifications. L’entrée des habitations d’un côté de la fortification précède souvent un enchevêtrement de cours, d’escaliers, de passages formant un labyrinthe de maisons autour du squelette géométrique de la forteresse. Coincés entre trois murs, des quartiers sont tout simplement fermés. Ce dédale de passages dans des galeries est le capital des petits garçons du quartier qui assurent leur business en ramenant les égarés à l'une des portes.

Médina au cœur d’artisans
À l’heure où le soleil fait surgir de la brume les monts du Moyen-Atlas à l’horizon, c’est sur la place derrière Bab Berdaïn -au sud de la Médina- que se concentrent les porteurs et les charrettes à bras. Venus des villages jalonnant la route de Moulay Idriss bordée d’oliviers, les paysans apportent leur production dans de vieilles Peugeot aménagées en pick-up. En quelques minutes, la Médina déserte se charge d’accueillir un marché de victuailles où l’on est condamné à marcher au rythme des charrettes à bras débordant d’oranges. Ce dernier s’étend de ruelle en ruelle jusqu’à l’ancien Mellah -quartier juif- où des paysans encore plus pauvres viennent vendre quelques brins de menthe, des oignons ou une poignée d’escargots. Le quartier juif où le pouvoir parquait les ressortissants de confession hébraïque est à présent déserté par ses habitants initiaux, émigrés massivement en Israël. Si le vieux cimetière aux abords du Mellah sert de refuge à des familles pauvres et à leurs animaux, la culture juive est toujours présente au cœur de la ville. Dans la Médina, des artisans s’affairent dans leur atelier de Damasquinerie. Cet art maîtrisé par les Juifs chassés de Damas -technique consistant à sertir de manière décorative un fil d’or dans une forme en métal- a transité par Tolède avant de se retrouver à Meknès où l’or, dédaigné par les Berbères, a été remplacé par de l’argent. Le bruit des marteaux sur les formes en métal est infernal mais la Medina de Meknès est une Médina d’artisans -les échoppes pour touristes se concentrent autour de la place El-Hedim- et les ruelles sont encombrées de sac, de bois, de pierres,... matière première pour les menuisiers, tailleurs de Zelige et ferronniers. Délaissée à l’ombre de Fès, sa grande soeur impériale, Meknès cache dans la fraîcheur de ses cours, des Riads et Fondouks déserts ou convertis en cafés ou salons de tapis. Petit à petit, ses artisans en font ressortir les charmes et la splendeur.

Meknès renaît de l’oubli
En plein centre de la Medina, là où les souks de contrefaçon et de babouches côtoient la vente de tapis berbères à la criée, un ancien caravansérail est vaguement gardé par un veilleur fatigué. Toutes les chambres décrépies -jusqu’au boxes où les ânes et chevaux étaient mis à l’abri- sont loués à des marchands ambulants qui y dorment pour 15 dh. Ville de saints, de philosophes et de poètes -chaque rue compte son Sid, tombeau- Meknès invite aux pèlerinages et à la spiritualité. Les marchands à la recherche du caravansérail à la tombée de la nuit, n’auront pu qu’entrevoir la porte fermée de la Médersa Bou-Inan (école coranique). Les élèves y étudiaient le Coran dans un décor de Zélige et de bois d’olivier sculpté. Ensuite, ils regagnaient leur cellule à l’étage, fermée à clef par l’Imam: seuls les plus méritants avaient droit à une fenêtre pour profiter de la dernière lumière du jour. N’ayant jamais été restaurée, la Médersa Bou-Inan n'a pas bougé depuis le XIVe siècle. À présent ouverte au public, la Médersa est cachée sous les échafaudages. Comme toute la ville de Meknès, elle attend les visiteurs qui -trop souvent- se contentent de visiter la magnifique Bab-Mansour sur leur route vers Fès et négligent l’authentique Médina de Meknès.