Sri Lanka, la resplendissante

Si les conquérants portugais, hollandais, anglais ou français se sont disputés ses richesses et ses épices du XVIe au XXe siècle, le Sri Lanka, au nord de l'océan indien, se (re)trouve aujourd'hui au centre de toutes les attentions. Véritable merveille, le pays a quelque peu été épargné du progrès et du tourisme de masse, le conflit qui opposait les tamouls hindouistes aux Cinghalais bouddhistes depuis 1983 faisant rage. Le terrible tsunami de 2004, dévastant les côtes orientales, laissant derrière lui une population désemparée, n'a fait qu'accentuer l'isolement de l'île. La fin de la guerre civile avec les Tigres tamouls établis dans le nord et l'est -il y a un an et demi, en mai 2009- a soufflé un nouvel élan au pays. Cet hiver, le Sri Lanka entre dans le cercle très fermé des destinations les plus prisées par les voyageurs et les tour-opérateurs: Thomas Cook a lancé le 30 octobre dernier, conjointement avec Jetairfly, une ligne directe entre Bruxelles et Colombo, avec continuation sur Malé aux Maldives.

Entre nature et culture
11 heures de vol nous séparent du plus beau pays du monde, le 'paradis sur terre' comme le décrivait Marco Polo. Ce petit bout de terre, séparé du sous-continent indien par quelques 50 kilomètres, joue dans la diversité, l'art de la surprise et l'amour de la nature. Forêts tropicales, zones semi-arides, mangroves côtières, plantations de thé (le pays est la théière du monde) et de palmiers, landes moussues, le végétal règne en maître (22% du territoire est encore recouvert par la forêt). De quoi abriter de nombreux sites archéologiques regroupés au sein du 'Triangle Culturel' formés par Anuradhapura, Polonnaruwa et Kandy, un périmètre vallonné baptisé ainsi par l'UNESCO pour désigner le centre historique de l'île. D'ailleurs, sept des merveilles cinghalaises figurent sur la liste du Patrimoine de l'Humanité: Sinharaja, la grande forêt tropicale, Polonnaruwa, Dambulla et Sigiriya, les trois sites majeurs hérités du passé, Anuradhapura et Kandy, les deux villes saintes et Galle avec son imposante forteresse.

Sur les traces de l'Éveillé
Des quatre coins de l'île, les architectures sacrées ou civiles témoignent de la conscience de tous de l'environnement et de la valorisation du patrimoine, certainement stimulées par les enseignements bouddhistes. Au Sri Lanka, Bouddha a été, est et sera omniprésent. La Constitution impose notamment à l'État de protéger le culte bouddhiste -largement majoritaire dans le pays, qui compte plus de 20 millions d'âmes- sans empêcher la pratique d'autres religions (15% de la population est hindouiste, le christianisme et l'islam touchent chacun 8% de la population). Les nombreux temples bouddhistes, hindous, églises catholiques et mosquées, mais également les trois langues officielles reflètent le métissage du peuple cinghalais. Capitale de l'île pendant 14 siècles, Anuradhapura, devenu un important centre de pèlerinage, accueille non seulement d'immenses édifices reliquaires, les dagoba, construits en mémoire de Bouddha, mais surtout le Sri Maha Bodhi. C'est l'endroit le plus sacré et le plus surveillé du site, car ici fut plantée il y a 2.200 ans une bouture de l'arbre sous lequel Bouddha atteignit l'illumination. C'est aussi le plus vieil arbre du monde. Le site du Temple d'Or de Dambulla au centre du Triangle Culturel, est sans nul doute l'un des hauts lieux du bouddhisme du pays. Il fut le refuge d'un roi cinghalais chassé d'Anuradhapura par des armées tamoules, un siècle avant J.C. Reconnaissant, il fit transformer ces cinq grottes en sanctuaires ornés de peintures murales bouddhiques.

Capitale de l'île pendant 14 siècles, Anuradhapura accueille d'immenses édifices reliquaires, les dagoba, construits en mémoire de Bouddha, mais surtout le Sri Maha Bodhi.

Pieds nus, les pèlerins peuvent observer dans la première grotte, un bouddha couché, long de 14 mètres, reposant dans le bienheureux sommeil du parinirvana. Les autres grottes relatent les évènements de la vie de Bouddha ainsi que les temps forts de plus de 2.000 ans d'histoire. À Polonnaruwa, cité royale peuplée de singes, les vestiges des monuments sont mieux conservés qu'à Anuradhapura et s'étendent sur près de 15 km². Édifiés sur une terrasse monumentale à la gloire de la plus précieuse des reliques du monde bouddhiste, la Dent de Bouddha, aujourd'hui conservée dans son temple de Kandy, le Vatadage (orné de pierres de lune et de statues face aux quatre points cardinaux), le Gal Vihara et quatre autres constructions religieuses composent un ensemble architectural unique au monde. Perchée à 500 mètres d'altitude et ornée d'un lac artificiel, Kandy, ex-lieu de villégiature des Britanniques, fut la dernière capitale du royaume. Une curiosité attire les voyageurs: la fameuse relique de la Dent de Bouddha dans le Dalada Maligawa. Attention, le reliquaire n'est ouvert que trois fois par jour et n'espérez pas apercevoir la canine de Bouddha (une copie est d'ailleurs utilisée lors des processions), elle est précieusement conservée derrière une porte d'argent et des défenses d'éléphants, dans 7 coffrets d'or en forme de dagobas, s'emboîtant les uns dans les autres. Ensuite poussez les portes de l'Hôtel Suisse, un somptueux palace des années 30 qui servit de résidence de Lord Mountbatten durant la seconde guerre mondiale, avant de vous perdre dans le dédale des ruelles de la ville...

Le Rocher du Lion
Perdu dans la nature de l'île resplendissante, Sigiriya, que l'on voit depuis Dambulla, un imposant monolithe s'élève à 370 mètres de haut. Au pied du rocher, de surprenants vestiges de jardins à la française et de bassins, parmi les plus anciens d'Asie. Préférez le matin à un autre moment de la journée pour visiter le site. Un escalier très escarpé permet de gravir le colosse minéral, menant à une cavité creusée dans la roche qui dissimule un trésor: sur les parois de la grotte, de splendides fresques de 18 jeunes demoiselles (il y en avait 500 à l'origine) sont restées quasi intactes depuis 1.500 ans! Le chemin mène ensuite à la terrasse du lion, avant de se faufiler entre deux pattes de lion aux griffes impressionnantes taillées dans la pierre. Au sommet, on découvre les vestiges d'un palais mais surtout la mégalomanie du roi Kassapa, parricide, tout droit sorti des romans shakespeariens, qui entreprit de gigantesques travaux afin de se protéger des représailles de son frère. La vue est imprenable et l'horizon n'a jamais été aussi hypnotisant.

Au pays des éléphants
Si le bouddhisme fait partie de l'ADN du Sri Lanka, l'éléphant, domestique ou sauvage, trouve sa place dans le cœur des Cinghalais. Une croyance ancienne affirme que passer en dessous d'un pachyderme porte chance, mais mieux vaut ne pas s'y risquer! Plus sérieusement, le monde reposerait sur un dos d'éléphant d'après les textes bouddhistes. L'espèce sacrée du pays bénéficie ainsi d'une attention particulière. À Pinnawela, l'orphelinat accueille une soixantaine de pensionnaires abandonnés, blessés, égarés ou orphelins. Ceux-ci sont alors soignés, rééduqués. Ils pourront ensuite travailler dans les plantations, transporter des marchandises, participer à toutes les processions telles les perahera, grandes parades hautes en couleurs d'éléphants avec danseurs et tambours, organisées en l'honneur des dieux protecteurs de l'île. Leurs selles sont également récupérées pour fabriquer du papier! Sous l’œil vigilant de leurs cornacs, les animaux prennent leur bain dans la rivière devant un parterre de voyageurs attendris par le spectacle.