La capitale administrative d'Oman, Muscat, reste à bien des égards à l'opposé de sa flamboyante voisine Dubai. Musées discrets, marchés centenaires où l'art de la conversation est souverain, paisibles terrasses, la ville dégage une atmosphère de douceur surannée, de bonheur tranquille.
Reportage Francine Burlet.
Oman possède une culture d'échanges datant du IIIème millénaire avant JC. Le Sultanat a toujours été à la croisée des routes maritimes entre l'Asie, l'Afrique de l'Est et l'Europe. Dès le VIIIe siècle, les Omanais vendent l'oliban, la résine blanche qui perle des arbres bosweilla du Dhofar, l'échangent contre les dattes d'Irak, la turquoise d'Iran, le lapis-lazuli d'Afghanistan, troquent le cuivre contre les bois précieux de l'Indonésie et les épices contre les soieries et l'or des Indes. Dans le désert, les Bédouins font vivre encore la grande tradition caravanière... Ils ont gardé leur allure: turban et dishdasha (longue robe blanche, beige ou marron), sans oublier le magnifique 'khanjar' -poignard à lame recourbée- qu'ils glissent à la ceinture. De nos jours, le sultanat, sous l'autorité du sage Sultan Qabous, se sert de ses faibles revenus pétroliers avec clairvoyance, ancrant son passage au modernisme sans se défaire de la tradition. Les autoroutes y sont neuves, aussi douces que du velours, l'électricité et la télévision à écran plasma rythment depuis longtemps la vie intime des villages, mais le pays lui-même n'a pas changé et offre tout le dépaysement d'une terre plurielle et d'une civilisation riche. Les falaj (canaux d'irrigation) hérités des Abassides arrosent encore les jardins suspendus du djebel Akhdar, les terrasses accrochées aux canyons vertigineux et les plantations serrées de la côte entre Sur et Mascate.
On y va pour ses souks et ses marchés - Ceux de Muttrah pour y trouver son Khanjar, poignard traditionnel au manche sculpté. En ville, l'urbanisme y est conforme aux traditions de l'architecture arabe et les musées à visiter sont passionnants. Les marchés sont pittoresques et colorés, celui des chèvres ou des armes à Salalah, le marché aux bestiaux à Nizwa le vendredi ou encore ceux réservés exclusivement aux femmes, où les européennes sont bien accueillies.
Pour faire un trek - Dans la montagne du Jabal Akhdar, la 'montagne verte' et marcher le long du Grand Canyon d'Oman, sauvage et rude. À combiner avec une visite des plus beaux wadis et des falaises entourant les oueds (Wadi Bani Awf). A partir de 1.450€ pour 8 jours chez Terdav. www.terresdaventures.be
Pour sa faune et sa flore marine - Observer à la belle étoile la ponte des tortues sur la plage protégée de Ras Al Jniz ou encore suivre un stage de plongée pour admirer tortues, stingrays, barracudas ou murènes dans les superbes sites d'Oman. www.dune-oman.com
Pour ses magnifiques hôtels - Le Zighy Bay, éco-lodge de la chaîne Six Senses niché au fond d'un 'fjord' de la péninsule de Mussandan, à coté d'un village de pêcheurs, est une retraite comme on en rêve: suite-villa avec piscine, vélo personnel, cours de yoga, plongée sous-marine ou parapente à gogo. À partir de 750€ la nuit en double. www.sixsenses.com
Le Shangri-La's Barr Al Jissah Resort and Spa est de loin la meilleure option pour les familles grâce à son Club Enfant. Immense resort adossé à la montagne, à 40' du centre-ville, il offre une plage agréable et si bien préservée que les tortues viennent encore y pondre la nuit... À partir de 240€ la double. www.shangri-la.com
Le Chedi a été imaginé par le créateur Jean-Michel Gathy dans une architecture locale authentique, mais relookée XXIe siècle. Calme absolu, atmosphère arabe zen et bassins miroitants. À partir de 280€ la double. www.ghmluxuryhotels.com
Gros bloc carré, niché dans une oasis de 200ha, le palace Al Bustan, a été construit pour recevoir les hôtes du Sultan Qaboos. Il est considéré comme l'un des meilleurs du Moyen-Orient. À partir de 407€ la double avec petit déjeuner. Ouverture en 2011 de l'Anantara Al Madina A'Zarqa Resort and Spa, aménagé le long d'une péninsule. www.anantara.com
Pour ses restos - Pas de tables étoilées ni de discothèques scintillantes à Mascate. La nuit y est douce, passée au clair de lune en terrasse autour d'une 'shisha' (pipe à eau). Les restaurants indépendants sont habilités à vendre de l'alcool, même si la bouteille de vin revient plus cher que le repas. Le Marina Café (Qurms Hights) est un endroit agréable, près de la corniche, avec terrasse en plein-air. Le Mermaid Café sert ses clients dans des tentes 'majlis' traditionnelles, avec shisha, jus et cafés en tous genres. Délicieuse cuisine indienne au Copper Chimney dans le quartier de Ruwi. Le meilleur chinois du pays reste le China Mood au Palace Al Bustan, à réserver pour une occasion spéciale. Mon préféré reste toutefois le Kargeen Caffé (Madinat Sultan Qaboos), pour son atmosphère locale et ses succulentes viandes grillées et mezzés qui défilent sous un ciel étoilé tendu de toiles bédouines, entre les arbres du jardin.
Pour ses festivals - De mi-janvier à fin-février: le festival de Mascate réunit activités culturelles et évènements sportifs, dont les traditionnelles courses de chameaux et la 2e édition du Tour d'Oman, course cycliste initiée par Eddy Merckx! À partir de mai, le festival de Khareef à Salalah célèbre la mousson, qui durant 4 mois transforme cette région située à 1.000 kilomètres de Mascate, en véritable 'petite Suisse'!
À ramener - Tous les parfums à brûler: encens mais aussi santal, myrrhe et bois de oud pour adopter le rituel des Omanaises qui imprègnent leurs vêtements de la fumée parfumée du oud en étendant voiles et châles au dessus du brasero, afin de laisser derrière soi un sillage exotique et troublant.
Infos: Office du Tourisme du Sultanat d'Oman. www.omantourisme.com
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