Le Bou el Mogdad, un vaisseau à remonter le temps

Retour à Saint-Louis, dans les bureaux de Sahel Découverte, l'agence de voyage de Jean-Jacques Bancal, directeur de l'hôtel La Résidence et de la Compagnie du fleuve, la société d'exploitation du mythique Bou el Mogdad. Si vous décidez de séjourner à Saint-Louis, passez le voir, sans hésiter. Il vous accueillera, conseillera et fera vôtre son amour pour la région. Figure emblématique de l'île, arrière-arrière petit-fils d'Etienne Prosper Bancal -un médecin de la marine française arrivé à Saint-Louis en 1830, ami de Pierre Loti et marié à une Signare native de Gorée avec qui il eut quatre enfants-, Jean-Jacques se dépense sans compter pour Saint-Louis. En 2005, avec le tour operator français Chemins de sable, l'espagnol Bassari Viajes et des amis belges, Bancal s'est lancé dans un projet fou: refaire naviguer le Bou el Mogdad sur les eaux du fleuve Sénégal.

Ce splendide steamer blanc de plus de 50 mètres de long sur 10 de large a été totalement rénové, il peut accueillir une cinquantaine de passagers. Lien entre les populations du fleuve, le Bou el Mogdad doit son nom à une lignée d'interprètes qui travaillaient pour les autorités coloniales. Il a été construit dans les années '50 sur un chantier naval hollandais pour les  Messageries du Sénégal. Jusqu'en 1970, le Bou a assuré le transport de marchandises, de courrier et de passagers sur le fleuve entre Saint-Louis et Kayes au Mali. Il a ensuite servi le tourisme en Sierra Léone, en Guinée Bissau et au Sine Saloum,
où il végétait avant que Jean-Jacques et ses associés ne le rachètent.

Le 16 octobre 2005, lors de son retour, le pont Faidherbe a déployé son immense armature métallique pour laisser pénétrer le bateau sur les eaux du fleuve. Vingt ans que l'arche ne s'était pas ouverte... Lorsqu'ils l'ont vu réapparaître, il paraît que les anciens de la ville ont fondu en larmes! Le vaisseau propose de langoureuses croisières à l'ancienne, de cinq ou six jours, entre Saint-Louis et Podor (près de 250 kilomètres), avec des escales dans des villages peuls et toucouleurs, le long du Djouj (le troisième plus grand parc ornithologique du monde), à la découverte d'anciens comptoirs coloniaux bordant le fleuve. Bancal est un adepte du tourisme éthique: une partie des recettes est reversée à des projets locaux en faveur de l'environnement; il entend aussi favoriser les échanges culturels: récemment, le Bou a embarqué des artistes sénégalais qui ont animé des ateliers de peinture, d'écriture et de musique pendant la traversée. De quoi nourrir encore un peu plus la passion pour cette région d'où l'on repart plus riche de rencontres.