Odyssée gourmande

Explorer les recoins les plus authentiques de la Crète, protégée des dieux- en voiture est certainement une riche idée. Loin des sites incontournables de l'île, les grandes autoroutes d'Heraklion laissent rapidement la place aux routes mais surtout aux chemins et sentiers de terre, nous laissant l'occasion de contempler le saisissant paysage crétois du Lassithi. Les oliviers plantent le décor. Sur la plus grande île de Grèce, partagée entre mer et montagne, plaines et grottes, on dénombre pas moins de 30 millions d'oliviers, soit environ 60 pour chaque habitant! Dans un petit 4x4 décapotable, c'est à l'ombre de l'unique platane du pittoresque village de Fourni, que je coupe le contact. «Kalimera!», s'écrie une jolie brunette, Kallia, notre guide. L'endroit invite à la détente, les habitants viennent y savourer un café bien frappé ou une bière fraîche. Avec 50 âmes en hiver, la petite bourgade -quelque peu désertée par les jeunes générations- est le lieu de villégiature de beaucoup de Crétois dès l'arrivée des beaux jours. Le temps semble d'ailleurs s'être arrêté dans ce petit Saint-Tropez local, dont les rues -jalonnées de maisons sur le point de s'effondrer- sont colorées de bougainvilliers en fleur.

La cuisine, au coeur de la culture crétoise
Plus loin, la mer apparaît enfin. Le soleil illumine le turquoise de cette eau cristalline. À Plaka, depuis le bord de mer, les yeux sont attirés par l'horizon. Mais, c'est dans l'assiette que se situe l'action. La famille Sfyrakis tient la taverne Giorgos où l'on peut déguster du poisson très frais, les membres de la famille partant euxmême pêcher poissons, fruits de mer et tutti quanti. L'hôte se fait d'ailleurs un malin plaisir à prouver la fraîcheur de ses produits. Devant les plateaux, mes yeux s'écarquillent. Cuisinés façon maison, les plats -calamars grillés, scampis à la grecque (tomate et feta), tzatziki, choriatiki (salade de tomates, concombres et feta) et dolmathakia (ces feuilles de vigne farcies)- rivalisent de pouvoir d'attraction. Après avoir tout dévoré, Kallia nous interdit de sortir de table sans avoir pris un verre de raki, tsikoudia pour les indigènes, schnaps local. «Yamas!», disent-ils en coeur. Réveil garanti. Au large, l'île de Spinalonga (Kalydon) et son imposante forteresse vénitienne. Aussi connu sous le nom "d'île des lépreux", l'îlot fut transformé en fort par les Vénitiens au XVIe siècle, sous domination ottomane au XVIe avant d'être une léproserie -la dernière d'Europe- de 1903 à 1957. Bannis, les lépreux ont rénové la vieille bâtisse. L'atmosphère, pourtant pesante, amène quelque peu à la détente, le continent toujours en vue.. À 11 kilomètres d'Héraklion, sur l'ancienne route qui menait à Réthymnon, le village privé d'Arolithos présente la Crète à travers l'art, la musique, son architecture, sa cuisine et son hospitalité. Vitrine 'touristique' de l'artisanat crétois, l'endroit en soi peut laisser perplexe mais depuis la terrasse, on peut voir Héraklion au loin. Le soir venu, tournée générale d'autres dolmathakia, tzatziki (mythique mélange de yaourt et concombre) mais aussi de ntakos (tomate et feta), craveria (un fromage typique de l'île), soutzoukakia (boulettes de viande avec une sauce tomatée), maschari stifado (boeuf mariné avec oignons et zestes d'orange)... À la base de toute la cuisine grecque, l'huile d'olive se réserve une place se choix sur nos tables. Kallia explique que la nourriture crétoise tient en quelques produits: l'huile d'olive bien sûr avec des céréales, du vin, des poissons. Mais, la longévité des Crétois s'explique par leur consommation de fruits et légumes. Et à voir Kallia, les Crètois ont l'air d'être en excellente forme!

Rendez-vous en montagne
«Voir Anogeia, c'est comme faire un voyage dans le passé», assure Kallia. Non loin du mont Psiloritis (Ida) et de la Grotte de Zeus, le village de Nikos Xymouris, génie de la musique, célébrissime dans la Grèce entière, semble n'avoir pas subi les outrages du temps mais symbolise à lui seul l'identité de la Crète. Durant la Seconde Guerre mondiale, le village paya un lourd tribut pour avoir abriter les kidnappeurs d'un général allemand. Depuis, les femmes portent le noir. Attablée à une kafeneia, dans le bas du village, j'observe la vie locale. À mes côtés, quelques hommes, élégants, portent de hautes bottes noires. Le serveur, aussi âgé qu'eux, pose sur leur table plusieurs tasses de café tandis qu'ils continuent à jouer. Plus loin, une femme au sourire étincelant travaille sa pièce à tisser. Mais l'heure tourne, nous empruntons une route sinueuse avant de nous arrêter au milieu de nulle part. Avec pour toile de fond une petite chapelle et les terres vallonnées environnantes. Trois bergers nous attendent de pied ferme, avec un festin en préparation. Les volailles cuisent, les salades sont posées sur la table (un mur de pierre!) et me voilà face à l'une de mes plus remarquables rencontres. Vasilis, Manolis et Michaeli servent le pain, les mezze et une double ration de vin et de raki. Un couteau sur la hanche, Vasilis est un fier et ardent berger. Rien ne lui échappe, pas même comment je coupe mon poulet. Sans hésitation, il s'empresse de couper lui-même la volaille et de nous donner le morceau en bouche. Avant de se relever, bombant le torse, pour porter un verre haut et de le vider cul sec. Et de remplir le même verre à nouveau pour le passer à son voisin. Et ainsi de suite, jusqu'à ce que toute l'assemblée ait été servie. «C'est la tradition, me lance Michaeli. Pour former une famille, un tout. D'ailleurs, il faut tout manger!». Oui,  impossible de laisser quoique ce soit dans son assiette sans vexer nos valeureux bergers. Depuis la nuit des temps, les Crétois sont producteurs et consommateurs de vin. Grâce à un climat tempéré et une sécheresse estivale, la culture de la vigne au pays de Dionysos trouve tout son sens. À 20 kilomètres d'Heraklion, le domaine Tamiolakis, près du village Houdetsi, produit, sur plus de de 5 hectares, du vin de manière organique. L'entreprise familiale s'attache à mettre en valeur la qualité, la richesse et la spécificité des cépages crétois. Maria, la fille, formée en France, explique dans un français impeccable et avec simplicité le patrimoine et le travail de sa famille, les 6 cépages crétois (deux blancs, trois rouges et un rosé), leurs techniques de productions. Avec une passion à toute épreuve. Les étoiles scintillent dans le regard fier de Maria.

Santorin la belle
Aux petites heures du matin, c'est dans un 'Flying Cat' que nous nous engouffrons dans un cratère submergé. Surgissent alors les falaises -pouvant atteindre 350 mètres de haut- aux couleurs de cataclysme, en rouge et noir, de Santorin. Le blanc immaculé des villages et maisons troglodytes (les matelots logeaient dans ces scafta, creusées dans la roche et suspendues au dessus de la mer) transcende le paysage. À l'origine de l'île? Une série de convulsions de la terre il y a plus de 3.500 ans avant une violente éruption volcanique. L'arrivée est spectaculaire. Entre les énormes paquebots, notre catamaran se fait une place dans le port pour débarquer ses passagers. De là, c'est tout naturellement que toutes les têtes hochent vers le haut de ce rocheux grain de beauté de la mer Égée. Certains courageux oseront s'aventurer à monter les marches. D'autres emprunteront les bus. À Imerovigli, une petit bourgade -ancien point d'observation contre l'arrivée des pirates- à un quart d'heure à pied de Fira, le chef-lieu et vrai centre touristique de Santorin, la vue depuis l'hôtel Icons est imprenable. Saisissante. Collé à ses deux voisins, il se distingue par ses murs et marches couleur crème. Et c'est bien utile pour retrouver son chemin! À savoir: les hôtels de Santorin, destination idéale pour lune de miel, refusent généralement les enfants de moins de 14 ans car leurs établissements se trouvent au bord de la falaise. Depuis la terrasse de ma chambre troglodyte, j'assiste, les cheveux au vent, au va-et-vient des paquebots, catamarans et autres embarcations avant de partir moi-même pour une excursion en mer depuis le port d'Ammoudi. Au milieu de la caldeira noyée se dresse l'îlot noir et fumant de Néa Kaméni, qui monte de près de 80 centimètres par an, rappelant ainsi que le volcan n'est qu'endormi. Préparez de bonnes chaussures pour gravir son cratère avant de plonger dans les sources chaudes et sulfureuses de Paléa Kaméni.

Voir Oia et...
Quelques 235 marches séparent Ammoudi de Oia (prononcez Ia), le village de toutes les cartes postales et le plus beau village de l'île. La vision est bi-chrome; le blanc des maisons et le bleu de la mer, du ciel et des couleurs, non sans rappeler les couleurs du drapeau grec. En grande partie détruit en 1956 lors d'un tremblement de terre, le village ne reprit jamais ses activités navales et se reconvertit en lieu de villégiature. La ruelle principale, rectiligne et piétonne, est parsemée de cafés-terrasses et de boutiques chics présentant les créations à base de lave. à la tombée du jour, tous se pressent pour admirer l'un des plus beaux couchers de soleil au monde. Difficile de faire pousser une grande variété de produits locaux ou encore d'élever de nombreux troupeaux car la terre volcanique et accidentée de Santorin n'est point commode. Aux quatre coins de l'île, la mer est dans l'assiette, accompagnée de la petite pomme d'amour, la tomate cerise, les aubergines blanches, les courgettes, la menthe... Au menu: avant le lapin ou l'agneau, moussaka (gratin d'aubergines), fava (purée de fèves), souvlaki (brochettes de viande) ou pseftokeftedes (beignets de viande, de légumes et d'épices). Et en dessert, non pas de baklava mais du meletenia, une pâte feuilletée au fromage et à l'oeuf. Et l'on termine avec un verre d'ouzo ou de raki, au bord de la plage de sable noir de Perissa, pour remercier les dieux d'avoir créé ce paradis terrestre.