Dubaï, ou la folie des grandeurs

À travers le hublot de l'avion qui entame sa descente vers Dubaï, la ville laisse entrevoir ses lumières. Une vague de sentiments et de souvenirs me remplit brusquement le coeur. J'avais oublié combien Dubaï brillait de mille feux. À peine débarquée, le décor est planté: un terminal d'aéroport et un duty free shop futuristes et luxueux, qui ne faillissent pas à la réputation de la ville. Véritable plaque tournante du noeud aérien entre l'Occident et l'Orient, le Dubai Airport est l'atout majeur d'une ville en perpétuelle évolution. Dès la sortie, on ne peut que constater ce fait. Les chantiers sont partout, au point que certains parlent de folie constructrice. Impossible de reconnaître le modeste port de pêcheurs de perles et la fameuse «côte des pirates» que décrivait l'explorateur britannique Wilfred Thesiger lors de ses périples. Pourtant, il fut un temps où personne n'avait entendu parler de Dubaï. Il y a quelques années, je me souviens avoir dû épeler aux Européens abasourdis le nom de la ville où je grandissais, puis d'avoir à expliquer inlassablement où se situaient les Émirats Arabes Unis sur le globe! Sans compter que je devais préciser que, oui, on avait l'électricité dans notre soi-disant tente bédouine!

Le nouvel eldorado
Jouissant d'un ensoleillement permanent qui transforme l'hiver en un superbe printemps, cette ville cosmopolite est sans doute le seul endroit au monde où se côtoient autant de nationalités. Contrairement aux idées reçues, tous les niveaux sociaux sont représentés et évoluent dans une incroyable tolérance, comparable à celle si politiquement correcte, prisée dans notre culture occidentale. Pas étonnant, donc, que Dubaï soit ouverte à ces influences si différentes et qu'elle vogue sans ménagement, au fil des saisons, entre Noël, les tournois de cricket et le Ramadan! Après l'arrivée des premiers pétrodollars, Dubaï a su garder la tête froide, consciente de l'épuisement des réserves de l'or noir, et a rapidement cherché une alternative essentielle à sa survie. Elle l'a trouvée dans le commerce et les loisirs. Propulsée par la publicité faite autour de ses projets titanesques comme le Burj Al Arab (le plus haut hôtel du monde en forme de voile de bateau) ou encore The Palm et The World (îles artificielles en forme de palmier et de planisphère) ou le Burj Dubai (cette tour phénoménale dont la construction a débuté en février 2005 et qui devrait atteindre 705 mètres de haut), Dubaï est devenue en l'espace de quelques années une destination tendance où, curieusement, tradition et modernité ont trouvé un surprenant terrain d'entente. Les poches bien remplies, la population émirienne a succombé aux caprices les plus fous. Enfant, je me rappelle avoir été témoin d'une drôle de scène au bord d'une plage: un homme portant une dishdasha blanche, la tenue traditionnelle, assis aux commandes d'un bateau qui n'était rien d'autre qu'une Peugeot 807 transformée en véhicule amphibie! Ou encore, en plein désert, un gardien de dromadaires suivant ses bêtes à bord d'un quad plus équipé que la voiture de James Bond! Toutes les excentricités sont permises: explorer les fonds du Golfe Persique dans un sous-marin personnel tel un Professeur Tournesol ou s'acheter la toute dernière Mercedes revêtue d'une peinture personnalisée aux couleurs de l'arc-en-ciel!

Des dunes aux palaces clinquants
Un petit tour de la ville s'impose. Cheikh Zayed Road, l'artère centrale de Dubaï qui mène à la capitale Abu Dhabi, se métamorphose au jour le jour. De chaque côté de la «route», deux fois quatre voies, s'il vous plaît!, s'alignent des gratte-ciel plus hauts les uns que les autres tels les Emirates Towers ou plus récemment la célèbre Burj Dubai, la future plus haute tour du monde. Mais il faut s'éloigner de ce cadre, se rendre dans les dunes proches pour se rendre compte de l'ampleur du phénomène. Jumeirah, la «Côte d'Azur» de la ville, mêle ses plages de sable fin aux quartiers résidentiels et aux luxueux hôtels, avec entre autres, la célébrissime Burj Al Arab et la Madinat Jumeirah. Visible dès l'atterrissage et qualifiée de 8e merveille du monde, The Palm Jumeirah, une île artificielle en forme de palmier, est le meilleur exemple des projets démesurés entrepris par la ville et le visionnaire Cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum. Au menu: 4000 villas et appartements, 22 hôtels, Hydropolis -un complexe hôtelier sous-marin- et Seaworld, le 1er parc d'attractions aquatiques du Golfe. Viennent s'ajouter The Palm Jebel Ali, The Palm Deira, The World et Dubai Waterfront, tous gagnés sur la mer du Golfe. À Deira, au bord de la Dubai Creek, les souks sont riches en couleurs, scènes, senteurs et en produits provenant des 4 coins du monde: ils offrent une image plus réelle, moins aseptisée que celle des inévitables centres commerciaux qui poussent comme des champignons. Dans le dédale des ruelles, laissez-vous mener par votre odorat jusqu'au Old Souk, qu'on appelle aussi le Spice Souk. Là, les arômes de cardamome, de clou de girofle et de cannelle vous enivreront. Plus loin, le Gold Souk est une institution, notamment grâce aux prix hyper-compétitifs de ses articles. Dans les bijouteries, impossible de ne pas trouver ce dont vous rêvez. Les tenanciers de boutiques parlent plusieurs langues et ne refusent jamais de «négocier» avec les fidèles de leur boutique, voire avec les touristes de passage, s'ils se prêtent au jeu. Dans l'une des échoppes, une jeune femme portant une abaya -la tenue traditionnelle noire des femmes- est venue chercher son cadeau de mariage: un collier de diamants avec une émeraude aussi grosse qu'une balle de golf. Je crus défaillir quand elle a sorti la liasse de billets pour payer! Plus modestement, il suffira de quelques dirhams pour sauter dans un abra, la vedette locale, et faire un tour sur Daube Cerce, la baie étroite et sinueuse qui traverse la ville. Baladez-vous le long de Dow Wharfage, les docks où accostent les dhows ou boutres, bateaux traditionnels, en provenance d'Inde ou d'ailleurs. Heureusement, Dubaï ne se résume pas à ses centres commerciaux, à ses projets pharaoniques et à son trafic chaotique. Il suffit de creuser un peu pour découvrir son visage traditionnel, souvent oublié.

Les atouts d'une ville qui monte
Jeune et non conventionnelle, la ville, l'une des plus sûres au monde, regorge d'idées plus surprenantes les unes que les autres pour celles et ceux qui aspirent à un peu d'adrénaline. Les Émirats ne se résument pas simplement à leurs dunes et à leurs plages, bien au contraire. Grâce à l'extrême diversité géographique du pays, toutes sortes d'activités s'offrent à ceux qui veulent vivre une expérience atypique: safaris dans le désert, excursions dans les montagnes du Hajjar, découverte des wadis, plongées dans les eaux cristallines de l'Océan Indien à l'est du pays, etc. Dubaï a notamment acquis la réputation de capitale sportive du Moyen-Orient. Le Cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, émir de l'émirat de Dubaï, Vice-Président et 1er Ministre des Émirats Arabes Unis, est un grand amateur de sport et plus particulièrement de courses de chevaux et de chameaux, mais également de fauconnerie. De facto, le calendrier de ses événements attire les meilleurs athlètes mondiaux, lors de compétitions de rallye, courses de bateaux, tournois de football, rugby ou billard, open de tennis ou de volley-ball, courses de chevaux. Vivre l'ambiance d'une course hippique à l'hippodrome de Nad Al Sheba, où se court la Dubai World Cup (la plus richement dotée au monde), est tout simplement jouissif. Les chevaux et l'équitation font partie intégrante de la tradition locale, entretenus par le Dubai Equestrian Centre, le Jebel Ali Equestrian Club et les écuries de Jebel Ali Hotel. Des promenades à cheval sont d'ailleurs régulièrement organisées dans le désert. Les personnes à mobilité réduite trouveront également leur bonheur grâce à leur propre association hippique à Dubaï. Chaque sport existant à l'échelle du globe peut être pratiqué dans ce petit périmètre: squash, tennis, équitation, cyclisme, escalade et randonnée, patinage sur glace, tir au Jebel Ali Shooting Club, tir à l'arc, karting ou encore navigation, pêche, planche à voile, ski nautique, plongée sous-marine, parachute ascensionnel et bien d'autres! Dans un pays désertique, le plus grand luxe reste celui d'entretenir la végétation. Sans parler des greens de golf! Les amateurs de la petite balle blanche devront casser leur tirelire pour profiter des différents parcours de Dubaï, mais quel  contraste! Dubaï a la chance de réunir plusieurs greens qui comptent parmi les plus beaux au monde: le Dubai Creek Golf & Yacht Club, l'Emirates Golf Club, le Jebel ali Golf Course ou le Montgomerie. Un golf dessiné de la main de Tiger Woods lui-même verra aussi le jour d'ici 2009. Les amoureux des fonds marins et de la pêche au gros devront se rendre sur la côte Est, pour une approche du pays en profondeur. Une excursion en bateau, au départ de Dubaï ou de la côte Est, est vivement conseillée: la découverte du Sultanat d'Oman et du détroit d'Ormuz, ancien repère de pirates.  Dauphins, raies, tortues ou poissons multicolores seront au rendez-vous! Des croisières, avec déjeuner ou dîner, sont organisées sur la Dubai Creek ou dans le Golfe, notamment sur le Queen Elisabeth II, qui a été acheté par les Émirats pour la coquette somme de 100 millions de US$ et trouve ici une retraite dorée. Les safaris, dans le désert de sable, dont les nuances sont si différentes, sont le moyen idéal de partir à la découverte du décor fascinant de la péninsule. Et si le coeur vous en dit, initiez-vous au ski de sable, à une leçon de chasse avec un faucon ou à une balade à dos de chameau. Aux sports nautiques et safaris s'ajoutent d'autres loisirs. Côté culture, ne manquez pas une visite au musée de Dubaï, établi dans un ancien fort du XIXe siècle qui expose des vestiges archéologiques vieux de 4.000 ans et présente l'histoire de la ville à travers un diaporama. Côté wellness, la ville de Dubaï est en passe de devenir la 1re destination spa au monde, avec une offre complète de relaxation et spas où la surenchère ne manque pas, autour des plus grandes marques du monde comme Givenchy ou Six Senses.

Sulfureuse, certes, Dubaï s'affirme pourtant bel et bien comme le nouvel eldorado. Mais accrochez vos ceintures, car Dubaï n'a pas encore montré tous les atouts de son brillant jeu!